《山海經(jīng)》與《易經(jīng)》《黃帝內經(jīng)》并稱我國“上古三大奇書”。其內容從天文、地理、動物、植物、礦產(chǎn)，到民族、宗教、神話、巫術等，天南海北，包羅萬象，堪稱我國古籍中唯一自成體系者。書中詳細記載了500多座山系的地理走向，300多條河流的源出流向，40多個“國度”以及“民族”的風物習俗，涉及100多個神話人物，100多種藥用動植物，400多種神異怪獸，保存了大量遠古神話傳說。同時，它因其獨特的敘事風格，開啟了我國志怪古籍編著傳統(tǒng)之先河。
　　《山海經(jīng)》現(xiàn)存18篇（據(jù)說原書共22篇），約三萬二千字，分為《山經(jīng)》和《海經(jīng)》兩個大的部分，共收《山經(jīng)》5篇、《海外經(jīng)》4篇、《海內經(jīng)》4篇、《大荒經(jīng)》5篇?！稘h書·藝文志》收載此書時作13篇，未把《大荒經(jīng)》和《海內經(jīng)》計算在內，因此有人認為，這5篇可能是西漢劉向父子校書時所增撰的。全書內容以《山經(jīng)》5篇和《海外經(jīng)》4篇作為一組；《海內經(jīng)》4篇作為一組；而《大荒經(jīng)》4篇以及書末《海內經(jīng)》1篇又作為一組。每組的組織結構自具首尾，前后貫串，有綱有目。《山經(jīng)》一組，依照南、西、北、東、中的方位次序分篇，每篇又分若干小節(jié)，前一節(jié)和后一節(jié)又用有關聯(lián)的語句相承接，使篇與篇、節(jié)與節(jié)間的地理關系非常清楚?！渡浇?jīng)》主要記載傳說中的山川地理、動植物和礦物等的分布情況；《海經(jīng)》中的《海外經(jīng)》主要記載傳說中海外各國的奇異風貌；《海內經(jīng)》主要記載傳說中海內的神奇事物；《大荒經(jīng)》主要記載了與黃帝、大禹、女媧等傳說有關的神話資料。
　　《山海經(jīng)》歷來被大多數(shù)人認為“荒誕不經(jīng)”，連敢于打破《尚書》束縛，將中國上古史推至炎、黃二帝的史學家司馬遷都說：“至《禹本紀》《山海經(jīng)》所有怪物，余不敢言之也。”據(jù)推測，形成《山海經(jīng)》這種怪物滿目的原因，似乎與該書由圖到文字的成書過程有關。
　　例如，《海外東經(jīng)》記載：“在其北，各有兩首。一曰在君子國北”。根據(jù)《山海經(jīng)》先有圖后有書的成書過程推測，《山海經(jīng)圖》上，在君子國的北方畫有一個“彩虹”，表示該地經(jīng)常見到彩虹。當時的文字應該類似甲骨文的“虹”字，彩虹的圖像，兩端有首。而后人根據(jù)《山海經(jīng)圖》著書時，望文生義將其描述為“各有兩首”。這樣一來，后人就無法知道到底敘述的是天邊的彩虹呢，還是描寫一只有兩個頭的怪物。所以，就連司馬遷也說，“余不敢言之也”。
　　《山海經(jīng)》涉獵之廣，內容之奇雜，使人對其該歸于何類，也多有分歧?！稘h書·藝文志》將它列入“形法家”之首，《隋書·經(jīng)籍志》以降，則多將它歸入地理書，但清代《四庫全書總目提要》卻稱其為“小說之最古者爾”，魯迅先生則將它視為“古之巫書”。因此，《山海經(jīng)》問世之后，圍繞其作者、內容、成書時間的爭論，一直眾說紛紜，莫衷一是。
　　按照劉向、劉歆父子和東漢王充的“正統(tǒng)”說法，《山海經(jīng)》的作者是帝堯時期的大禹和伯益，但人們在《山海經(jīng)》中卻能見到發(fā)生在大禹和伯益以后的史實，因此“禹益作說”受到了質疑。此后，隋朝的學者顏之推雖堅持舊說，但也不得不旁注說，此為“后人羼入，非本文也”。因此，《山海經(jīng)》的作者便成了后世眾多學者考證的對象。隨后，種種假說紛至沓來，如“夷堅著說”“鄒衍著說”“南方楚人著說”“東方齊人著說”“巴蜀人著說”，以及“早期方士著說”，等等。更各有甚者，近來有人認為，該書為西漢初印度某來華僧人所作。如此種種，不一而足。不過，時下較為主流的看法是，與先秦其他許多古籍一樣，《山海經(jīng)》成書非止一時，作者亦非一人。該書的成書時間大約為戰(zhàn)國初至西漢初年，其中許多內容可能來自口頭傳說，西漢劉向父子整理該書時才合編在一起。其作者可能主要為楚人、齊人以及巴蜀之人?！渡胶＝?jīng)》最早的版本為西漢劉向父子的校刊本，晉朝方士郭璞曾為其作注，后又經(jīng)清代學者畢沅和郝懿行加注，便成為現(xiàn)如今我們看到的版本。
　　時至今日，《山海經(jīng)》之所以為人們津津樂道，其最重要的價值恐怕在于它保存了大量的遠古神話傳說，其神話資料在古代典籍中更是首屈一指。這些神話傳說除了我們大家都非常熟悉的如“夸父逐日”“精衛(wèi)填海”“羿射九日”“鯀禹治水”“共工怒觸不周山”等之外，還有許多是人們不大熟悉的。如《海外北經(jīng)》中載：“共工之臣曰相柳氏，九首，以食于九山。相柳之所抵，厥為澤溪。禹殺相柳，其血腥，不可以樹五谷種。禹厥之，三仞三沮，乃以為眾帝之臺。在昆侖之北，柔利之東。相柳者，九首人面，蛇身而青。不敢北射，畏共工之臺。臺在其東。臺四方，隅有一蛇，虎色，首沖南方。”
　　據(jù)后世學者研究稱，《山海經(jīng)》中的神話傳說，遠不只是神話傳說那么簡單，事實上它在一定程度上曲折反映了上古的許多歷史史實。雖然由于濃厚的神話色彩，其真實性大打折扣，但是它畢竟留下了歷史的“倩影”。如果我們將幾條類似的材料加以比較，有時還是可以從中窺見到歷史的“影子”。例如，《大荒北經(jīng)》中黃帝戰(zhàn)蚩尤的記載，剔除其神話色彩，我們可以從中看到一場古代部落之間的殘酷戰(zhàn)爭。又如《大荒西經(jīng)》《海內經(jīng)》中記載了一個黃帝的譜系：“黃帝妻嫘祖，生昌意。昌意降處若水，生韓流。韓流擢首、謹耳、人面、豕喙、麟身、渠股、豚止，取淖子曰阿女，生帝顓頊”，“顓頊生老童，老童生重乃黎。帝令重獻上天，令黎邛下地。下地是生噎，處于西極，以行日月星辰之行次。”這個譜系具有神譜的性質，但是它與《大戴禮記·帝系篇》《史記·五帝本紀》中黃帝的譜系卻基本吻合。
　　我們知道，神話乃文學之母，神話與文學的關系，就像《山海經(jīng)》所載盤古與日月江海的關系。該神話說，盤古死后，頭化為四岳，眼睛化為日月，脂膏化為江海，毛發(fā)化為草木。盤古雖死，而日月江海、人間萬物都有盤古的影子。神話轉換為其他文學形式以后，雖然往往消失了它本身的神話意義，神話卻因文學藝術的沖擊力而活躍起來。例如：先秦文學的兩大代表《詩經(jīng)》和《楚辭》，都有古神話的痕跡，尤其是《楚辭》，保存了大量的遠古神話?！独献印贰肚f子》《淮南子》的道家思想也大量吸取古代神話而加以哲理化。因此，從這個角度而言，《山海經(jīng)》正是以其豐富離奇的幻想、浪漫詭異的筆調，對我國文化產(chǎn)生了深刻而久遠的影響。
　　同時，《山海經(jīng)》又是一部“科技史”和“創(chuàng)業(yè)史”，它既記載了古代先人的許多發(fā)明創(chuàng)造，又透露了當時的生產(chǎn)力技術水平的許多信息。例如，關于農業(yè)生產(chǎn)，《海內經(jīng)》載：“后稷是始播百谷”，“叔均是始作牛耕”?！洞蠡谋苯?jīng)》載：“叔均乃為田祖。”關于手工業(yè)，《海內經(jīng)》載：“義均是始為巧倕，是始作下民百巧。”
　　關于天文歷法，《海內經(jīng)》載：“噎鳴生歲有十二。”《大荒西經(jīng)》載：“帝令重獻上天，令黎邛下地。下地是生噎處于西極，以行日月星辰之次。”諸如此類的記載不勝枚舉。有一些自然現(xiàn)象的記載尤其珍貴，這在其他書中是看不到的，如《海外北經(jīng)》載：“鐘山之神，名曰燭陰。視為晝，暝為夜；吹為冬，呼為夏；不飲、不食、不息、息為風。身長千里。在無之東。其為物，人面，蛇身，赤色，居鐘山下。”總之，《山海經(jīng)》對研究我國古代神話、歷史、地理、文化、民俗、中外交通等，均有重要的參考價值。
　　為使廣大讀者更好地了解《山海經(jīng)》，本書不僅給讀者提供了直觀的譯文，還有翔實的譯注。在編寫本書的過程中，我們參考了一些近年來出版的有關《山海經(jīng)》的編著資料，謹向原作者表示衷心感謝！限于筆者水平，書中難免有許多疏漏之處，敬請廣大讀者批評指正。