“我可以問你一下這項(xiàng)工作的具體要求是什么嗎？”
    沒有人提供這方面的情況。今天一大早，尼克爾·莫林就回復(fù)了一個(gè)招聘廣告，而廣告中的工作已經(jīng)有人做了?；蛟S這是一種誘人的策略，可以使她自己被招來而不是去申請(qǐng)一個(gè)臨時(shí)工作，使得面試她的那個(gè)女人在打量她一番后就會(huì)說，你當(dāng)然就是做這工作的人選……
    “首先，我想要一個(gè)健康狀況良好的人?！毕穆逄?middot;柯爾比答復(fù)道。這位高個(gè)、黑眼睛的金發(fā)女郎同尼克爾一起坐在起居室的長(zhǎng)沙發(fā)上，上面有兩幅微型油畫，起居室雖小卻塞滿了東西。“至少你在這一點(diǎn)上是合格的吧？”
    尼克爾的確是合格的。她那藏在寬松褲子下面的雙腿非常健壯；夾克袖子里面的雙臂勻稱而又有力。服裝色彩柔和且不引人注目，掩飾了她矮胖的身材。由于她那瓜子型的面孔上細(xì)潤(rùn)的膚色，以及漂亮而富有光澤的紅發(fā)，因此她從未感覺到會(huì)有人馬上注意到她是處在極好的狀態(tài)之中。
    “下一點(diǎn)要求呢？”
    “性格堅(jiān)強(qiáng)?！毕穆逄?middot;柯爾比以一種隨意而又傲慢的口吻說，這種傲慢不會(huì)為她贏得很多朋友，更不用說是崇拜者了，“你要對(duì)此安排守口如瓶，不可泄露半點(diǎn)兒風(fēng)聲。”
    “這兩點(diǎn)我都?jí)蚋?。?br />    夏洛特·柯爾比以銳利的目光看著她，然后慢慢地點(diǎn)了一下頭。她站起身來，帶她進(jìn)了一個(gè)小房間。房間里的東西故意堆放得很亂，一塊黑色的腹肌練習(xí)板，一臺(tái)深色金屬的四位組合健身器和一輛深色健身自行車，車座是塑膠的，顏色和車子一樣。真是一個(gè)陰郁的健身房，但這里的每一樣?xùn)|西都是精品。
    “這輛自行車之所以與其他東西不同，有一點(diǎn)很重要，”夏洛特·柯爾比指著自行車說，“它有一個(gè)液晶顯示器，可以顯示鍛煉是從哪一天的什么時(shí)間開始以及什么時(shí)間結(jié)束的。更重要的是，當(dāng)它停下來時(shí)就會(huì)自動(dòng)地打印出鍛煉的時(shí)間?！?br />    “這聽上去十分有效率?！?br />    柯爾比小姐并未去注意這位未來雇員的話，自言自語地說：“我一天中最乏味的時(shí)間
    就是進(jìn)行這些鍛煉。”
    尼克爾當(dāng)然是心懷同情，但她強(qiáng)烈地感覺到像她自己這樣一位職業(yè)廚師，如果身材不好或者過于肥胖的話，將會(huì)成為一種職業(yè)性的狠裹。盡管鍛煉很乏味，但她每天都要花費(fèi)時(shí)間來保持自己的身體結(jié)實(shí)，從不認(rèn)為她的生活或者天賜的美麗外表會(huì)因保持身體強(qiáng)壯而受到摧殘。
    “我想要你做的，”夏洛特·柯爾比接著說，話題轉(zhuǎn)向了她剛才自言自語的內(nèi)容上，“就是你在某些固定的時(shí)間來使用這些器械。”
    “你是說你要付錢給我讓我在這間房子里鍛煉？”尼克爾怎么能相信這是真的呢？
    而實(shí)際情況真是這樣?！拔以敢獍床辉趦?cè)雇員每周付給你250美元，星期一、星期三和星期五的10點(diǎn)到12點(diǎn)，每次兩小時(shí)。每次你要在各種令人討厭的器械上運(yùn)動(dòng)40分鐘，然后將打印出來的卡片給我，好讓我知道你已經(jīng)完成了?！?br />    就是在變幻莫測(cè)的曼哈頓勞動(dòng)市場(chǎng)，也難以碰到比這更奇怪的事情了。
    但是，經(jīng)歷了失業(yè)四個(gè)月的煎熬之后，也沒有更好的事情可做。
    所以她就點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒有多想便接受了這個(gè)奇怪的提議。此時(shí)，她的新老板已轉(zhuǎn)身離去，對(duì)此她并未感到絲毫的驚奇。
    這種日常工作，就像鍛煉自身一樣，其實(shí)很簡(jiǎn)單。每個(gè)工作日的上午10點(diǎn)差5分的時(shí)候，尼克爾就到夏洛特·柯爾比豪華公寓的后電梯處，因?yàn)樗皇亲?，需要撼響柯爾比小姐的門鈴讓她開門。然后穿好衣服準(zhǔn)備離開的柯爾比小姐便會(huì)離去。在12：OS時(shí)，傲慢的夏洛特回來檢查一下打印出來的紙條，然后將尼克爾打發(fā)走。這位高貴的小姐只是機(jī)械地同她講幾句相同的話，很明顯她并不想給尼克爾一把這里的鑰匙，以此來簡(jiǎn)化兩者的生活。
    在第五次鍛煉之后，尼克爾等待著柯爾比小姐回來，此時(shí)，她注意到了健身房遠(yuǎn)處角落里的一張小桌子。桌子上有一張電視名人的帶框照片，那是善于奉承的美男子，布拉姆·韋斯特蘭，他是一個(gè)叫做“布拉姆·韋斯特蘭鍛煉群體”的健身節(jié)目的主持人。照片上非常細(xì)心的親筆簽名足以清楚地表明他與夏洛特相互熟悉的親密程度。
    只要有一點(diǎn)常識(shí)便可明白某些令人不快的問題了。布拉姆·韋斯特蘭當(dāng)然想要一位有地位，外表漂亮的女士了。柯爾比小姐決定不能失去他，就想通過每周三次令人筋疲力盡的鍛煉安排來證明她能保持良好的體形。另一方面，她又不想去做這種令人厭煩的苦差事。真夠酷的。這就說明了柯爾比小姐為什么要讓一個(gè)強(qiáng)健的年輕女人作為不在冊(cè)雇員來干這種臨時(shí)工作。
    尼克爾的好奇心使她感到了即刻的滿足，在一個(gè)月份中最好的時(shí)間里她干得很舒服。就在4月的第一個(gè)星期天，那是一個(gè)陰雨的日子，如果以前曾經(jīng)有過這樣天氣的話，她剛要開始她的定額工作，令她感到不舒服的事情發(fā)生了。這一次，這種情況就要一直纏住她了。
    在某種程度上，一切都像平時(shí)一樣。尼克爾輕輕地敲了敲公寓的門，很謹(jǐn)慎地表明她已到了。夏洛特·柯爾比的確來到了門口，但她沒有挪到一邊粗魯?shù)卮蚴謩?shì)讓尼克爾進(jìn)來，而是把食指指向了電梯。這一次，她想讓尼克爾馬上離開。
    尊貴的夏洛特，最近尼克爾喜歡這么稱呼她的老板，諷刺地把她比喻成某個(gè)假定很專橫的男性名人，很可能她要招待一位非常特殊的人物。在門還沒有完全關(guān)上之前，夏洛特·柯爾比對(duì)里邊的人說：“只是一個(gè)送貨的，拿了些衣服?！?br />    讓人感到驚奇的是。她并不像是在對(duì)一個(gè)男友說話那樣，幽默中帶著羞澀。像平時(shí)一樣，她說話非常自信，但一度有點(diǎn)兒生氣，聲音由嘶啞變成了氣憤。
    尼克爾沒想去弄清這個(gè)小秘密，但晚些時(shí)候又來到公寓想問問她下次什么時(shí)間來。當(dāng)她剛通過門鈴電話報(bào)上名字和號(hào)碼時(shí)，尊貴的夏洛特就拿起了話筒以她特有的傲慢說，如果再需要尼克爾的話她會(huì)告訴她的。
    再晚些時(shí)候，尼克爾恰好在家鍛煉，同時(shí)眼睛在盯著電視，這是唯一的一種能使她堅(jiān)持鍛煉的調(diào)節(jié)劑，而尊貴的夏洛特是絕對(duì)不會(huì)允許她這么做的。電視里播放的是新聞半小時(shí)節(jié)目，當(dāng)她再看時(shí)，她幾乎在跑步機(jī)上停了下來。屏幕上出現(xiàn)的是夏洛特·柯爾比公寓大樓的外景。
    “第19轄區(qū)的偵探詢問了大樓的住戶以掌握更多有關(guān)名畫《威尼斯大運(yùn)河之研究》偷竊案的情況。據(jù)說這是目前世界上私人手中收藏的貝洛特作品中最為昂貴的。這幅價(jià)值30萬美元的袖珍油畫顯然是在星期五上午被偷走的，當(dāng)時(shí)藏有此畫的公寓沒有人在而廳門大開。盜竊一直沒有被發(fā)現(xiàn)，直到……”
    這也就是說，夏洛特·柯爾比會(huì)告訴偵探在發(fā)生盜竊時(shí)她一直在鍛煉，并可以用打印出的紙條作為她不在現(xiàn)場(chǎng)的證據(jù)。這說明的東西不是比甚至具有正常好奇心的尼克爾所真正想知道的還要多嗎？
    嗯，并非如此?？傔€會(huì)有別的要點(diǎn)有待澄清。尊貴的夏洛特照過一張電視名人布拉姆·韋斯特蘭的照片，上面?zhèn)卧斓暮灻麖?qiáng)烈地暗示著一種私人關(guān)系，并且把它放在了引人注目的地方。尊貴的夏洛特不是在提供一種美妙的解釋，說明尼克爾為什么會(huì)被雇來做這種非凡的工作，對(duì)嗎？
    這又留下了另一個(gè)完全不同的疑問：為什么尼克爾一點(diǎn)兒都不感到驚奇？
    當(dāng)然，她將不得不把她的奇怪故事告訴給警方，盡管這可能會(huì)影響到她那強(qiáng)有力的求職計(jì)劃。她首先要做的就是到第19轄區(qū)警局去，但那要在她第二天去面試之后。公民的
    義務(wù)倒也是對(duì)的，而一個(gè)單身的姑娘最好是當(dāng)心她是否能維持生計(jì)。
    這天尼克爾唯一的一次面試，約在4點(diǎn)左右，在一家名為格里菲蒂的切爾西餐館，一種水果蛋糕的名字—拼寫一模一樣。實(shí)際上這是一個(gè)酒吧，在這里，許多“未知一代”的中年成員可以隨意地?zé)崆械卣務(wù)摲前踩躁P(guān)系所可能帶來的快樂。這里近乎是一個(gè)她無法長(zhǎng)期忍受的低下場(chǎng)所，所以她希望面試不要浪費(fèi)她太多的時(shí)間。
    面試進(jìn)行得異常順利。經(jīng)理十分老練，知識(shí)淵博；員工們聚在一起，站得筆直。她的工作甚至還允許她在某些晚上搞些創(chuàng)造性的烹調(diào)。她將做廚師助手，現(xiàn)在只需要大廚的同意就行了。不幸的是，這家伙本周正在度假，但是在場(chǎng)的每一個(gè)人都向她表達(dá)了良好的祝愿，她也默默地向所有的人祝福。
    那天晚上回到家時(shí)，她心情十分偷快，然后打開了電視收看新聞。
    “在逮捕了26歲的臨時(shí)雜工，本杰明·奧伯菲爾德之后，周五發(fā)生在市區(qū)的貴重袖珍油畫盜竊案取得了新的進(jìn)展。奧伯菲爾德有同藝術(shù)品盜竊相關(guān)的犯罪記錄，案發(fā)時(shí)他正在那座大樓里工作。”更讓她吃驚的是接下來的一段對(duì)馬丁·沙普利偵探的采訪。
    他也算是一位好看的年輕男子，即使達(dá)不到高貴的布拉姆·韋斯特蘭的標(biāo)準(zhǔn)。“根據(jù)我們現(xiàn)在所掌握的有力證據(jù)，”沙普利偵探以應(yīng)有的莊重宣告，“很可能本案就要結(jié)案了?！?br />    尼克爾本打算為一些朋友準(zhǔn)備一頓冷餐，但她打消了這個(gè)念頭，現(xiàn)在郁悶地沉思起來。作為一個(gè)正直的公民，她的行為規(guī)范要求她去告訴警方她所知道的事情，證明那個(gè)奧伯菲爾德可能是無辜的。據(jù)小報(bào)講，審判不公的事情的確發(fā)生過，所以這事應(yīng)該告訴警方。
    第二天早上，在不大情愿地放棄了使用英特網(wǎng)以及推遲直接碰面的念頭之后，寒冷的4月天把她送上了開向市內(nèi)住宅區(qū)的公共汽車。馬丁·沙普利偵探看上去比在電視上更好一些，高高的個(gè)子，目光熱情，面帶謹(jǐn)慎的微笑。雖不漂亮，卻也值得信賴。
    在跟他談話時(shí)，她不得不說明她無法證明，作為夏洛特·柯爾比的雇員，她的工作情況。她不認(rèn)識(shí)那座樓里的其他任何人，始終沒有工作人員能夠看到她進(jìn)出后面的自動(dòng)電梯。由于他的官方職務(wù)使他能夠同布拉姆·韋斯特蘭通過電話聯(lián)系，在她說完之后，沙普利一邊點(diǎn)了點(diǎn)頭，一邊接通了電話。他只問了一個(gè)問題，然后謝過那位電視名人后便輕輕地掛斷了電話。
    “韋斯特蘭從來沒有聽說過夏洛特·柯爾比?！?br />    “那就證明—”
    “證明不了什么，恐怕。我不敢肯定你是不是虛構(gòu)出來的這個(gè)故事的每一個(gè)細(xì)節(jié)，簽名的照片，等等。”
    “我至少做了我該做的，并且把所有的情況都說了。我想這會(huì)使你對(duì)奧伯菲爾德的案子產(chǎn)生點(diǎn)兒動(dòng)搖。”
    偵探重重地聳了聳肩?！靶瞧谖逶缟蠆W伯菲爾德在那座大樓里，他把一間公寓的大部分地方刷了油漆。鑒于他在我們的犯罪記錄中不是一個(gè)全新的面孔，你別想我會(huì)忽視他的出現(xiàn)?！?br />    “從我剛才告訴你的來看，我也不想讓你錯(cuò)過任何別的東西?！?br />    “莫林小姐，在我看來，只有一條路行得通。我必須陪你到夏洛特·柯爾比那兒，讓你當(dāng)著她的面把你的故事再講一遍?！?br />    “這里邊當(dāng)然沒有一句實(shí)話?！弊鹳F的夏洛特厲聲說道，用冰冷的目光迅速掃了尼克爾一眼。在這間她記得一度曾很舒適的客廳里，尼克爾面對(duì)著她?！拔腋揪筒徽J(rèn)識(shí)這個(gè)人，但她倒是對(duì)許多人都有足夠的看法。”
    “那么你沒有雇用莫林小姐每周三個(gè)上午，每次兩小時(shí)，來這間公寓鍛煉？”
    “當(dāng)然沒有。”
    “在上述的地方是否有電視名人布拉姆·韋斯特蘭的帶簽名的照片？”
    “沒有。但是如果有用的話，你可以搜查。”
    沙普利進(jìn)行了搜查，盡量不碰夏洛特·柯爾比的物品，但是如果他知道了那張贈(zèng)送的照片已被扔掉了的話，或許他也不會(huì)感到驚奇。
    之后，他直直地看著尼克爾，目光冷漠?！澳中〗?，你還有什么有助于澄清事實(shí)的情況可提供嗎？”
    “我—沒有了?！?br />    “我還有話要說，”尊貴的夏洛特用她那冷冰冰的語氣慢吞吞地說道，“這個(gè)姑娘將陷人一場(chǎng)誹謗罪的官司之中，因?yàn)榭陬^誹謗?！?br />    沙普利對(duì)此無動(dòng)于衷，“你們倆可以自己決定?！?br />    “但是既然情況已經(jīng)如此，要我寬容對(duì)她也不難。如果她能當(dāng)著偵探的面向受誹謗的人道歉的話，我也就不追究了，但條件是這個(gè)虛構(gòu)的故事不能再傳下去了。而且道歉最好是真誠的，雖不能說是卑躬屈膝?！?br />    夏洛特沒有直接對(duì)她的前雇員說這番話，這是尊貴的夏洛特犯的第一個(gè)錯(cuò)誤。
    幾乎在她還沒有說完時(shí)，尼克爾就執(zhí)拗地說：“絕不是撒謊。我沒有撒謊，你是知道的?！贝丝?，尊貴的夏洛特犯了一個(gè)致命的錯(cuò)誤?！叭绻@個(gè)人在找一份工作，就像她說的她是—一個(gè)廚師，我想她告訴過我們—那么讓公眾知道她是一個(gè)愛誹謗的入。這樣一個(gè)惹是生非者對(duì)她自己并沒有好處?！?br />    “我是一個(gè)廚師，”尼克爾非常憤怒，還沒有來得及意識(shí)到想出什么辦法她就說，“廚師把正確的配料放在一起。在你調(diào)制的這種特殊的調(diào)制品中，有兩種活躍的配料，他們就是本杰明·奧伯菲爾德—活躍的，但不知道他是這種混合物中的一部分—和夏洛特·柯爾比。”
    “當(dāng)心你自己！”夏洛特直接沖著她剛樹立起來的敵人叫道，但是此時(shí)威脅與理解都已為時(shí)過晚。
    “你知道會(huì)怎么樣嗎？”尼克爾轉(zhuǎn)向剛剛開始警覺的馬丁·沙普利問道，“如果你把某些配料放在一起的話?！?br />    “做成一個(gè)蛋糕?！鄙称绽檬謩?shì)示意她繼續(xù)講下去，但要切中要害，“或者，在這種情況下，得到一個(gè)答案。”
    尼克爾很快就說了起來：“她花了近一個(gè)月的時(shí)間來謀劃怎么才能盜竊成功。在合適的時(shí)間，她讓奧伯菲爾德到大樓里去，可能將他推薦給另一個(gè)公寓需要油漆的股東。由于他過去的記錄，嫌疑自然就落到了他的身上。一切都是事先準(zhǔn)備好的?！?br />    “讓她閉嘴！”夏洛特命令沙普利，沙普利警覺地看著尼克爾。
    “她用配的鑰匙進(jìn)了那間公寓并拿走了那幅袖珍油畫，很可能是用特大號(hào)的布購物袋拿走的。故意讓門開著，以顯示案發(fā)時(shí)她有不在現(xiàn)場(chǎng)的證據(jù)，多虧有我。然后她上樓或者是下樓到她自己的公寓去拿打印的紙條，那是她不在現(xiàn)場(chǎng)的證據(jù)。在我離開之后，就難怪會(huì)有電話鈴聲傳了下來，說明那個(gè)特定的公寓門是開著的。我可以猜到是誰假扮聲音打的那個(gè)特殊的電話。”
    夏洛特冷冰冰地對(duì)偵探說：“我猜她還會(huì)宣稱我后來又用同一個(gè)購物袋把袖珍油畫拿出了大樓。我承認(rèn)我有一個(gè)特大號(hào)的布購物袋，大部分女人都有，但那不是證據(jù)。事實(shí)上，沒有足夠的不會(huì)被人當(dāng)做笑柄的證據(jù)可以拿到法庭上去?！?br />    偵探看上去對(duì)自己的同情并不十分確定。
    尼克爾提議說：“警察可以開始查詢那個(gè)將奧伯菲爾德推薦到這座大樓里的人叫什么名字。”
    “一個(gè)名字什么也不能證明?！毕穆逄仄届o地說，“我有印象我是從什么人那里聽說到的他，我忘記是誰了，然后就把他的名字告訴給大樓里的一位朋友了?！?br />    沙普利面對(duì)著尼克爾，眼睛里首次露出歉意：“我想柯爾比小姐有理由認(rèn)為沒有對(duì)她不利的證據(jù)。證據(jù)通常是一種實(shí)在的東西，它涉及到至少要有一位有經(jīng)驗(yàn)的目擊證人的證詞?！?br />    尼克爾突然用力地抬起了頭，使得夏洛特和感到有些遺憾的沙普利都吃了一驚：“證據(jù)必須是有形的，可以觸摸或拿住的東西嗎？”
    “我從未聽說過任何其他種類的證據(jù)?！?br />    尼克爾笑著站了起來：“我非常肯定，只需一會(huì)兒你將看到一種獨(dú)特的證據(jù)?！?br />    在新工作的地方下班后的第一個(gè)自由之夜，尼克爾同馬丁·沙普利一起出去了。1905年的一部音樂劇重新上演成了本季百老匯最受歡迎的劇目。幕間，他贊揚(yáng)她為最近的調(diào)查提供了很大的幫助。
    “直到你談到證據(jù)的時(shí)候，”尼克爾高興地吐露道，“我才意識(shí)到你的眼睛和我的眼睛可以將我們兩人都變成有經(jīng)驗(yàn)的證人?！?br />    “十分肯定，”沙普利贊同地說，“到夏洛特·柯爾比進(jìn)了拘留所的時(shí)候她還役有喘過氣來?！?br />    “別忘了為什么能夠那么做。她聲稱她就是那個(gè)上個(gè)月每周三次，每次兩小時(shí)做鍛煉的人。要徹底揭穿她不在現(xiàn)場(chǎng)的證據(jù)，我所要做的就是堅(jiān)持認(rèn)為她自己的自由取決于如何來表明她的身體處于良好的狀況。她氣得要死，試圖證實(shí)她能做兩個(gè)小時(shí)的鍛煉，但她不到10分鐘就挺不住了，這一點(diǎn)兒也不奇怪?！?/p>

    
    夏洛特自以為得計(jì)，策劃了完美的不在場(chǎng)證據(jù)。但須知，假的終究是假的，總是存在紙漏。不由得贊嘆，尼克真是個(gè)聰明又有正義感的姑娘，通過蛛絲馬跡就知道了夏洛特的詭計(jì)，而且不是“事不關(guān)己，高高掛起”，勇于為奧博菲爾德洗刷冤情。
    夏洛特既高看了自己，又低枯了別人，終究為自己的惡行付出了代價(jià)。