庫柏在密蘇里州圣約瑟夫城一個準貧民窟里長大。他的父親是一個移民，以裁縫為生，收入微薄。為了家里取暖，庫柏常常拿著一個煤桶，到附近的鐵路去拾煤塊。庫柏為必須這樣做而感到困窘。他常常從后街溜出溜進，以免被放學的孩子們看見。但是，那些孩子時?？匆娝?。特別是有一伙孩子常埋伏在庫柏從鐵路回家的路上，襲擊他，以此取樂。他們常把他的煤渣撒遍街上，使他回家時一直流著眼淚。這樣，庫柏總是生活在或多或少的恐懼和自卑的狀態(tài)之中。
有一件事發(fā)生了，這種事在我們打破失敗的生活方式時總是會發(fā)生的。庫柏因為讀了一本書，內心受到了鼓舞。從而在生活中采取了積極的行動。這本書是荷拉修·阿爾杰著的《羅伯特的奮斗》。
在這本書里，庫柏讀到了一個像他那樣的少年的奮斗故事。那個少年遭遇了巨大的不幸，但是他以勇氣和道德的力量戰(zhàn)勝了這些不幸。庫柏也希望具有這種勇氣和力量。
這個孩子讀了他所能借到的每一本荷拉修的書。當他讀書的時候，他就進入了主人公的角色。整個冬天他都坐在寒冷的廚房里閱讀勇敢和成功的故事，不知不覺地吸取了積極的心態(tài)。
在庫柏讀了第一本荷拉修的書之后幾個月，他又到鐵路上去撿煤。隔開一段距離，他看見三個人影在一個房子的后面飛奔。他最初的想法是轉身就跑，但很快他記起了他所欽羨的書中主人公的勇敢精神，于是他把煤桶握得更緊，一直向前大步走去，猶如他是荷拉修書中的一個英雄。
這是一場惡戰(zhàn)。三個男孩一起沖向庫柏。庫柏丟開煤桶，堅強地揮動雙臂，進行抵抗，使得這三個恃強凌弱的孩子大吃一驚。庫柏的右手猛擊到一個孩子的嘴唇和鼻子上，左手猛擊到這個孩子的胃部。這個孩子便停止打架，轉身溜跑了，這也使庫柏大吃一驚。同時，另外兩個孩子正在對他進行拳打腳踢。庫柏設法推走了一個孩子，把另一個打倒，用膝部猛擊他，而且發(fā)瘋似的揍他的腹部和下巴?，F(xiàn)在只剩一個了，他是孩子頭，已經(jīng)跳到庫柏的身上，庫柏用力把他推到一邊，站起身來。大約有一秒鐘，兩個人就這么面對面站著，狠狠瞪著對方，互不相讓。
后來，這個小頭頭一點一點地退后，然后拔腿就跑。庫柏也許出于一時氣憤，又拾起一塊煤炭朝他扔了過去。
庫柏這時才發(fā)現(xiàn)鼻子掛了彩，身上也青一塊、紫一塊。這一仗打得真好。這是他一生中重要的一天，那一天他已經(jīng)克服了恐懼。
